No caso da fissão nuclear , dificilmente se verificam na natureza casos
em que ela ocorra espontaneamente . Porém, se artificialmente um núcleo pesado
for bombardeado por uma partícula (por exemplo), uma partícula alfa , um próton
ou um nêutron) e for absorvido , ele passará à condição de instável. A energia
total do núcleo original deve ser igual à soma das energias dos núcleos gerados
e dos nêutrons liberados (lei da conservação da energia). Em síntese , durante
o processo de fissão nuclear , a liberação de energia ocorre pela divisão do
núcleo original em núcleos menores. Os elementos encontrados na natureza
apresentado uma mistura de isótopos diferentes , sejam eles estáveis , sejam radioativos. Usemos como exemplo o
elemento urânio , cujo número de prótons é 92 (Z- 92). Na natureza é encontrado
basicamente como uma mistura dos isótopos urânio -238 (146 nêutrons,
representando 99,3% da mistura), urânio -235 (143 nêutrons , representando 0,7
% da mistura) e frações ínfimas de outros isótopos. Vejamos como exemplo o caso da fissão nuclear
ocorrida com o urânio-235, que , ao ser bombardeado com um nêutron , fissiona
em dois pedaços , emitindo dos ou três nêutrons (dependendo de como o átomo se
divide). Nessa reação , os dois núcleos resultantes são o de bário e criptônio,
além de nêutrons e energia. Caso próximo a eles haja outros núcleos de
urânio-235 , é provável que estes sejam atingidos pelos nêutrons liberados na
fissão. Esse processo poderá ocorrer sucessivamente com outros núcleos ,
desencadeando novas fissões e liberação de mais nêutrons , provocando o que
usualmente denominamos reação em cadeia .
O processo de reação em cadeia pode ser controlado ou não. No caso da
bomba atômica , o processo de fissão ocorre por meio da reação em cadeia sem
controle , ou seja , em um intervale de tempo muito pequeno ocorre liberação de uma enorme quantidade de energia
, provocando a explosão. No caso dos
reatores nucleares usados nas usinas termonucleares , a reação em cadeia é
controlada , ou seja , a taxa de fissão no decorrer do tempo pode ser
controlada.
