Em 18
de Outubro de 1989 , o foguete Atlantis foi lançado da Terra , transportando a
nave exploratória Galileu, com destino a Júpiter. Porém , em vez de ir
diretamente a Júpiter , descreveu a trajetória passando mais duas vezes perto
da Terra e uma vez perto de Vênus. Por quê? Ao estudarmos as leis de Newton ,
tivemos oportunidade de mencionar que o Principia de Newton foi um formidável
sucesso. No entanto, a razão principal do impacto inicial de sua obra não foi o
conjunto das três leis do movimento. O que mais entusiasmou os cientistas foi a
maneira como ele conseguiu explicar os movimentos dos planetas a partir das
três leis do movimento e de outra lei por ele proposta : a Lei da Gravitação,
que apresentamos aqui. Na realidade , alguns aspectos dessa lei já haviam sido
intuídos por outros cientistas ; no entanto , nenhum deles fora capaz de
explicar os movimentos dos planetas. Apenas Newton desenvolveu o conhecimento
matemático necessário para fazê-lo. O objetivo principal desta parte é a
discussão da Lei da Gravitação de Newton , mas antes vamos apresentar as idéias
anteriores ao trabalho de Newton sobre os movimentos dos planetas. Aristóteles
propôs um modelo em que a Terra estaria no centro do Universo , e a Lua , o Sol
e os cinco planetas então conhecidos girariam em torno dela. No entanto , já na Antiguidade os astrônomos
perceberam que os planetas apresentavam "estranhos" movimentos . Em
certos momentos o planeta retorna ; Sua
trajetória parece dar um "laço", para depois voltar ao movimento
progressivo. Esse comportamento certamente não estava de acordo com o modelo de
Aristóteles. Foram tentados então outros modelos. Heráclides de Ponto (~388-310
a.C) propôs o movimento de rotação da Terra , a Aristarco de Samos (~310-230
a.C.) supôs o Sol em repouso e a Terra em torno do Sol (modelo heliocêntrico).
No entanto , essas idéias não foram apreciadas ; eram muito fortes as convicções
de uma Terra imóvel no centro do Universo. Assim, os modelos continuaram a ser
geocêntricos. Vários astrônomos trabalharam nesses modelos , sugerindo
alterações no modelo de Aristóteles. Todos esses trabalhos culminaram na obra
de Cláudio Ptolomeu (100-178 d.C.) , cujas teorias astronômicas foram expostas
numa obra denominada Almagesto (não se sabe exatamente o que , nessa obra , é
de autoria de Ptolomeu e o que é trabalho de outros cientistas). As primeiras modificações propostas pelo
Almagesto demonstra que cada planeta teria uma trajetória circular (epiciclo)
em torno de um ponto P (epicentro), o qual giraria ao longo de outra
circunferência (deferente), cujo centro estaria na Terra . Temos o sistema
completo, com os ico planetas então conhecidos , o Sol e a Lua. Saiba que para
o Sol e a Lua não há epiciclos neste modelo. E neste modelo, os planetas teriam
velocidades angulares diferentes. Ajustando-se essas velocidades , seria
possível reproduzir as trajetórias com movimentos retrógrados . Depois houve
necessidade de outras alterações mais
complexas. A Terra não estaria no centro das trajetórias dos epicentros
; esse centro seria o ponto E, chamado excêntrico , que estaria próximo da
Terra.
