O fim das conquistas acarretou também o fim do
suprimento de escravos , cujo preço começou a subir assustadoramente. No final
do século II, o preço de um cativo estava em média dez vezes superior ao do
século anterior. Como os romanos desprezavam os trabalhos manuais , não se
preocuparam em desenvolver técnicas que fomentassem a produção e
contrabalançassem o declínio lento e silencioso
do número de escravos. Resultado: Ao mesmo tempo que o preço dos
escravos subia , a produção caía , a inflação aumentava - em meados do século
III , o "denarius" , moeda de prata romana , valia 5% de seu valor
tradicional - , a arrecadação de impostos dispensava , o comércio entrava em
declínio. Isso tudo gerou a crise do Estado e , é claro , a instabilidade política.
Entre 235 e 254 , Roma teve vinte imperadores , dos quais dezoito morreram de
maneira violenta , um como cativo no estrangeiro e um vítima de peste. A
deterioração atingiu o exército . O
Estado empobrecido encontrava dificuldades de manter a burocracia (responsável
pela administração provincial) e sustentar o aparelho militar. Aproveitando-se
dessa fragilidade , os godos , tribos germânicas , atravessaram a fronteira dos
rios Reno e Danúbio para saquear e incorporar territórios. Atacaram as cidades
litorâneas da Ásia Menor e da Grécia , e chegaram a incendiar boa parte de
Atenas. No Ocidente , outras tribos germânicas invadiram a Gália, a Espanha e a
Itália, e travaram com os romanos uma terrível batalha perto de Milão. Roma
ruía. A capital foi várias vezes transferida : Ravena , Milão, Tréveros ,
Sírmio e Constantinopla. Para obter fundos e suprimentos para os militares , os
imperadores confiscavam bens , impunham pesados tributos e trabalhos forçados
ao povo. À medida que a inflação e a desvalorização corroíam o valor da moeda ,
algumas partes do Império começavam a utilizar a troca de mercadorias no
comércio e o próprio Estado passava a aceitar o pagamento de tributos em
espécie (produtos). Os centros urbanos
decaíam e na economia rural ocorriam modificações que anunciavam a transição
para um outro modo de produção. As grandes propriedades dos aristocratas ricos
ofereciam refúgio aos marginalizados pela crise econômica , que , em troca ,
passavam a fazer os trabalhos antes realizados por escravos. Espontaneamente
surgiu aí um novo tipo de relação de trabalho : o colonato. O
"Colonus" , um camponês dependente , vinculado à propriedade do
senhor , pagava pelo arrendamento de um lote de terras em dinheiro ou em
espécie , ou ainda , cultivando-o em regime de parceria. Ao longo de centenas
de anos , o centro de gravidade mudou das cidades para as propriedades
agrícolas. Nos governos de Diocleciano
(285-305) e Constantino (306-337) , as políticas voltaram a conter forças da
desintegração . Numa época em que a produção agrícola diminuía a cada dia ,
eles buscaram centralizar ainda mais o poder e arrancar mais tributos dos
cidadãos. Para muitos , o Estado tornara-se o inimigo e a administração pública
era mais odiada e temida do que os próprios bárbaros. Para assegurar uma
produção contínua de alimentos e mercadorias e o recolhimento de tributos,
Diocleciano exigiu que os colonos não mudassem de lugar e ocupação e
transmitissem seus ofícios aos filhos. Paralelamente formou-se um exército de
agentes do governo para ir no encalço de camponeses que fugiam na esperança de
escapar dos impostos. Foi a oficialização do colonato. Para se proteger da
insurreição militar, Diocleciano designou um general para dirigir as províncias
ocidentais do Império , enquanto ele governava o Oriente. Ao construir uma nova
capital imperial , Constantinopla , no estreito de Bósforo , Constantino
favoreceu a tendência de dividir o Império Romano em duas metades : a oriental
e a ocidental. No Império do Ocidente , Átila (406-453) , conhecido como o Flagelo
de Deus , conduziu os hunos - povo nômade da Ásia Central - à Gália em 451 ,
onde foi derrotado por uma coalizão das forças germânicas e do que restou do
exército romano. Dois anos depois , ele morreu , deixando , por um triz , de
converter a Europa num Império mongol. Em 476, os comandantes germânicos
derrubaram o imperador Rômulo e colocaram um germano no trono. Esse fato
simboliza o fim do Império Romano do Ocidente e da Antiguidade Clássica .
Outros fatos ou datas , porém , poderiam ter o mesmo valor : em 394 foram
realizados os últimos jogos olímpicos ; em 537, a água deixou de correr para os
famosos banhos de Caracala ; em 529, a Escola de Atenas foi fechada.
