Só conseguimos enxergar um objeto
quando ele envia luz para nossos olhos. Portanto, não podemos ver um feixe de
luz " de lado" , mesmo que ele seja muito intenso . Vejamos , por
exemplo, o caso em que há uma lanterna acesa enviando luz para a direita.
Podemos ver a luz refletido pelo anteparo e pela superfície de apoio , mas não
vemos a luz entre a lanterna e o anteparo. Neste momento , talvez você esteja
pensando em várias situações em que , aparentemente , enxergamos a luz de lado.
A explicação é que pequenas partículas , como as partículas de poeira e de
poluição e moléculas de água misturadas no ar , espalham a luz ; isto é ,
quando a luz encontra essas partículas ela é espalhada em várias direções .
Assim, nessas situações , o que estamos vendo é a luz espalhada pelas
partículas , as quais nos indicam a trajetória seguida pelo feixe. Se o ar
estivesse totalmente limpo e seco, não veríamos o trajeto do feixe. O físico
inglês lorde Rayleigh (1842-1919) foi o primeiro a estudar com detalhes o espalhamento
da luz pela atmosfera terrestre. Ele mostrou que todas as cores são espalhadas;
porém , a intensidade desse espalhamento aumenta com a frequência da luz , isto
é , quanto maior frequência : a azul e a violeta. Como nosso olho é menos
sensível ao violeta , a mistura de todas essas luzes espalhadas produz nele a
sensação de azul ; por isso o céu é azul . Como a luz espalhada em todas as
direções , um astronauta que observa a Terra de longe também a verá azul. Se
não houvesse atmosfera , não haveria espalhamento da luz solar e o céu , visto
da Terra , seria negro. É o que acontece
, por exemplo, na Lua. Como consequência do espalhamento , a luz do Sol chega a
nossos olhos com pouco azul e pouco violeta , isto é , na luz solar que chega a
nossos olhos predominam as cores de frequências mais baixas ; isso faz com que
vejamos o Sol amarelado. Observando isso percebemos que , no nascer e no
pôr-do-sol , a luz solar atravessa uma camada maior de atmosfera que ao
meio-dia. Portanto , ao nascer e ao se pôr , o Sol apresenta um amarelo mais
forte que ao meio-dia. Se o ar estiver carregado de poluição ou vapor d'água ,
haverá um espalhamento maior das frequências mais altas e o Sol ficará
avermelhado.
