Nas áreas próximas aos limites entre as placas
ocorrem muitos terremotos (abalos sísmicos) e a atividade vulcânica é intensa.
As grandes cadeias montanhosas da Terra , situadas nessas áreas , surgiram por
causa da colisão (ou obducção) de placas , como a cordilheira do Himalaia , ou
pelo processo de subducção , como a cordilheira dos Andes. O atrito entre as
placas tectônicas produz acúmulo de pressão e descarga de energia , que se
propaga em forma de ondas sísmicas. A propagação dessas ondas provoca a
vibração das rochas e grande impacto nas áreas de montanhas próximas à região
de atrito. O abalo sísmico recebe o nome de maremoto quando ocorre no fundo dos
oceanos , provocando ondas de movimento acelerado e grande altura ao se
aproximarem da costa. Se a onda que se forma for muito grande , recebe o nome
de tsunami, como a que afetou diversas regiões da Ásia e da África no final de
2004, matando mais de 280 mil pessoas , considerada a maior catástrofe de origem ambiental já
registrada na história. Os terremotos
podem ser medidos quanto à magnitude e à intensidade. A magnitude é a
quantidade de energia liberada no foco do sismo , sendo medida a partir de uma
escala estabelecida pelos sismólogo norte-americano Charles Richter. Essa
escala - escala Richter - começa no grau zero e, teoricamente , não tem um
limite superior . Ela também é logarítimica , ou seja , um terremoto de
magnitude 5, por exemplo, produz efeitos 10 vezes maiores que um outro de
magnitude 4. O terremoto mais violento já registrado atingiu 9,2 graus , no
Japão, em 1992 , liberando um milhão de vezes mais energia que a bomba atômica
lançada sobre Nagasaki. Não houve mortes porque a região atingida era desabitada.
A intensidade baseia-se na constatação dos efeitos provocados pelo terremoto na
superfície , que , provavelmente , vão ser menores à medida que se distancie do
seu epicentro. A escala de intensidade sísmica mais utilizada é a de Mercalli
modificada , que varia de I (danos
mínimos) a XII (danos máximos) , quando ocorre o desaparecimento quase que
total de vestígio de construção humana; objetos são lançados para o alto,
formam-se grandes fendas no terrenos e consideráveis transformações no relevo.
De todas as áreas sujeitas a terremotos no mundo, o Japão e a Califórnia
(Estados Unidos) são as mais bem preparadas para enfrentar sismos. Isso decorre
do próprio nível de desenvolvimento desses países , de suas condições
econômicas , que possibilitam investimentos em pesquisas no setor de construção
civil, no treinamento da população, nos equipamentos para previsão de tremores
, na manutenção de cientistas etc. .
