À medida que os europeus se apropriavam das
terras do continente , intensificavam-se os conflitos com os ameríndios. Para
os conquistadores , o trabalho manual devia ser realizado pelos nativos. Nas
terras hoje pertencentes ao Brasil, os portugueses trocavam roupas , chapéus ,
ferramentas e outros objetos pela realização de determinadas tarefas, numa
relação denominada escambo (troca). Por meio deste os portugueses carregaram
toneladas de pau-brasil, árvore da qual se extraía um pó avermelhado utilizado
em tintura. Tal situação era precária e dependia da disposição do indígena de
se submeter ao trabalho. Nem todas as
tribos recebiam os lusitanos de forma pacífica. Muitas promoveram sucessivos
ataques aos núcleos portugueses ou fugiram do litoral para o interior do
continente , de forma a escapar dos conquistadores. Estudos indicam que , em
1539 , cerca de 12 mil tupis deixaram a região litorânea em direção ao Peru, em
busca da Terra sem Mal. Após a travessia do interior da América , vitimados por
enfermidades e fome , sobreviveram apenas algumas poucas centenas. Para os lusitanos , a guerra tornou-se uma
excelente alternativa para o problema da mão-de-obra : os prisioneiros
indígenas eram transformados em escravos. A chamada "Guerra Justa"
legitimava a escravidão de todos os que mantivessem hostis aos portugueses e
impedissem a propagação da doutrina cristã. A descoberta teve notável
repercussão em toda a cristandade e decisiva importância para a história
ibérica. Santiago de Compostela , como a localidade passou a ser chamada ,
atraía anualmente milhares de peregrinos de todos os cantos da Europa. A
proximidade dos domínios muçulmanos aumentava os perigos e a importância das
peregrinações . A partir do século XI , os cavaleiros cristãos dirigiam-se
também à região, ampliando o contingente militar contra os "infiéis"
. Uma guerra santa era travada em solo ibérico. No caminho até Santiago ,
diversas outras pequenas localidades receberam novo impulso econômico. O
comércio e os serviços urbanos ampliaram-se para atender os peregrinos. A
população cristã cresceu, fixando-se em áreas até então desocupadas. A
Reconquista representou , para a Península Ibérica , um primeira expansão
feudal. Aproveitando-se desse reforço populacional e espiritual, os reinos
cristãos acentuaram sua marcha para o sul, contra os domínios muçulmanos .
Foram necessários mais de quatro séculos para a retomada da maior parte da
Península Ibérica. Ainda assim, o último reduto islâmico , o reino de Granada ,
ao sul, só seria definitivamente conquistado em 1492.
