As
Máquinas Térmicas Trouxeram Grande benefícios à humanidade. Porém, elas são
também produtoras de dois tipos de poluição : a atmosférica e a térmica. A
poluição atmosférica resulta da queima dos combustíveis fósseis, como o carvão,
a lenha , o gás , a gasolina , etc. , cujos resíduos são lançados na atmosfera.
No caso de automóveis , ônibus e caminhões , como a combustão é muito rápida ,
não há a queima total do combustível ; assim , são lançadas na atmosfera várias
substâncias tóxicas. Para diminuir esse efeito , nos últimos anos os veículos
têm sido equipados com dispositivos que reduzem essa emissão. Porém, mesmo que
a combustão seja completa , existe a liberação de CO2 , que absorve parte da
radiação infravermelha emitida pela Terra , causando o efeito estufa . Além dos
resíduos decorrentes da queima do combustível , as máquinas térmicas enviam
calor para o meio ambiente , aquecendo-o: é a poluição térmica. Esse efeito é
particularmente importante no caso das usinas termoelétricas , que produzem
energia elétrica a ser consumida pelas indústrias e residências. No Brasil, a
maioria das usinas elétricas usa a energia da água para mover os geradores de
eletricidade : são as hidroelétricas. No entanto, nos Estados Unidos e na
Europa , a maior parte da energia elétrica é produzida nas termoelétricas. Uma fonte de calor aquece a água da caldeira
, que se transforma em vapor. Esse vapor movimenta uma turbina , a qual por sua
vez faz movimentar o gerador que produzirá a energia elétrica. Esse mesmo vapor
é resfriado em um condensador , onde é transformado novamente em água líquida ,
a qual é bombeada de volta à caldeira. O resfriamento do vapor pode ser feito
usando-se a água de um rio ou de um lago , o que causa danos ecológicos. O
aquecimento da água , e a consequente diminuição do oxigênio nela dissolvido ,
altera as condições de vida de vários organismos que vivem nas águas , podendo
provocar o aumento de organismos patológicos , como , por exemplo, certos tipos
de bactérias. Outro modo de resfriar o vapor interno é utilizar a água contida
em torres . Essa água é , então, transformada em vapor , que é enviado para a
atmosfera , podendo vir a alterar o regime de chuvas. A produção de calor em
uma termoelétrica pode ser feita de dois modos : pela queima de combustíveis
fósseis (carvão, petróleo , gás), ou por meio de reações nucleares, como ocorre
nas usinas nucleares (por exemplo , as de Angra dos Reis, no Brasil). Nessas
usinas , a divisão de núcleos de urânio produz calor. No caso do combustível
fóssil, além da poluição térmica há a poluição atmosférica (resíduos da
combustão). No caso da usina nuclear ,
além da poluição térmica existe um problema muito sério : o lixo atômico. O que
chamamos de lixo atômico é o que resta após a divisão do urânio. Esse
"resto" emite radiações muito perigosas para os seres vivos , podendo
causar câncer e mutações genéticas. Por isso, o lixo atômico não pode ser simplesmente jogado em qualquer lugar ; tem
de ser guardado em lugares especiais que não deixem passar a radiação.
