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O
conhecimento da estrutura interna da Terra é essencial ao entendimento dos
fenômenos que se manifestam em sua superfície , como o vulcanismo e os
terremotos , responsáveis por modificações na modelagem da superfície
terrestre. Os terremotos , por exemplo, afetam a vida de milhões de pessoas e
provocam greves catástrofes naturais na Califórnia (Estados Unidos) , no Japão
, no Chile , na Turquia e em diversos outros países. O vulcanismo , outro
fenômeno natural causado pelas forças internas da Terra , acarreta também
graves desastres naturais. A atividade
mineradora também depende do conhecimento da estrutura interna da Terra. Os
recursos minerais são matérias-primas básicas para a produção das mercadorias e
para a geração da maior parte da energia consumida no mundo. Os estudos do
interior da Terra baseiam-se em observações indiretas , pois até o momento , o
poço mais profundo - o da península de Kola , na Rússia , perfurado em 1987 -
atingiu apenas 13 km . Todo o material
que sai pelos vulcões vem de profundidade , no máximo, 200 Km. Essas medidas ,
se comparadas com o raio da Terra - 6. 380 km - , são muito pequenas. As
observações indiretas são obtidas por meio da análise dos tremores que ocorrem
no interior da Terra , cujas ondas , chamadas sísmicas , propagam-se em
diferentes direções, algumas atingindo o núcleo do planeta. A intensidade
destas ondas é registrada por sismógrafos , aparelhos que também medem a sua
velocidade e, portanto, o tempo que elas levam para se deslocar do hipocentro
até os locais onde essas ondas sísmicas se manifestam na superfície terrestre -
o epicentro . A partir dessas observações , os cientistas chegaram à conclusão
de que a Terra é formada basicamente por três camadas : a crosta terrestre ou
litosfera , o manto e o núcleo. Na
Crosta Terrestre - camada externa - são encontradas rochas relativamente leves
, constituídas principalmente por silício e alumínio. Essa camada apresenta uma
espessura variável : sob os continentes varia de 20 a 70 km ( a espessura
máxima verifica-se nos locais sob as montanhas) e , sob os oceanos , onde
predominam o silício e o magnético , varia de 5 a 15 km. O manto- camada
intermediária - é formada por rochas mais pesadas , como os basaltos ,
constituídas principalmente por magnésio , ferro e silício. Na parte externa do
manto há uma região conhecida por astenosfera , formada de um material pastoso
chamado magma. Nela ocorrem movimentos de convecção: - o magma aquecido sobe
das porções mais internas da Terra em direção à crosta e, depois , volta para o
interior à medida que se resfria. Os movimentos de convecção dão origem a
terremotos e erupções vulcânicas. O limite máximo interior do manto é de ,
aproximadamente , 2,900 km , onde começa a camada mais interna : o núcleo. O
núcleo, que tem como limite máximo interior a medida do raio da Terra , é
constituído por níquel e , principalmente , por ferro. Ele se encontra
subdividido em duas camadas : O núcleo externo, que parece ser líquido e vai
até 5100 km ; e o núcleo interno , que é sólido.
