Friedrich August Kelulé nasceu em
Darmstadt - cidade da Alemanha Ocidental - , em 7 de setembro de 1829. Entrou
para a Faculdade de Arquitetura da Universidade de Giessen (em Frankfurt) ,
onde foi aluno de Justus von Liebig , cujas aulas o levaram a decidir-se pela carreira de químico.
Formou-se em 1852 e foi para Paris estudar com químicos franceses famosos como
Jean-Baptiste-André Dumas (1800-1884), Charles Adolphe Wurtz (1817-1884) e
Charles Gerhardt (1816-1856) , que despertaram seu interesse pela Química
Orgânica. Em 1856, iniciou sua carreira como conferencista na Universidade de
Heidelberg , na Alemanha. Lá conseguiu um laboratório privativo , com meios
modestos à sua disposição , onde iniciou as primeiras pesquisas nessa área.
Quando Kelulé começou seus trabalhos de pesquisa , a Química Orgânica era um
amontoado de ideias confusas , apesar dos trabalhos de Liebig e Wohler , pois
os cientistas ainda buscavam respostas para os problemas relativos à estrutura
da matéria. Provavelmente por isso a
comunicação de Kekulá intitulada "Sobre a Constituição e Sobre a
Metamorfose dos Compostos Químicos e a Natureza Química do Carbono "
despertou tanto interesse no meio científico ao ser apresentada nos Anallen de
von Liebig em 1858. Nesse trabalho , Kelulé expunha claramente a teoria de
tetravalência do carbono e a hipótese de que os átomos de carbono e de outros
elementos com mais de uma valência estabelecer ligações sucessivas. Segundo
Kekulé , era essa propriedade de os átomos de carbono se unirem em cadeias que
explica a enorme quantidade dos compostos orgânicos existentes. Nas valências
do carbono que ficaram livres , ligavam-se átomos ou grupos de átomos de outros
elementos. Baseando-se nessa ideia , Kekulé formulou , em 1865 , sua teoria da
cadeia fechada , ou em anel, para a estrutura do benzeno. Essa teoria tem sido
considerada por muitos cientistas uma peça fundamental na construção da Química
Orgânica. Conforme o próprio Kekule
contava , ele havia se dedicado por muito tempo aos estudos das ligações entre
os átomos de carbono e da disposição desses átomos na molécula do benzeno.
Entretanto, a ideia que veio completar
sua teoria sobre o benzeno ocorreu durante um sonho. Até 1865, os químicos
raciocinavam apenas em termos de cadeias abertas , lineares ou ramificadas.
Ninguém havia ainda imaginado cadeias fechadas ou cíclicas. A "sorte"
de realizar descobertas importantes por acaso
é denominada serendipidade. O sonho que levou Kekulé e desvendar a
estrutura do benzeno é um exemplo de serendipidade. Porém, como afirmava Louis
Pasteur (1822-1895) , responsável por incríveis avanços em Química ,
Microbiologia e Medicina : "No campo da observação o acaso favorece apenas
a mente preparada". Foi a imagem de serpente mordendo a própria cauda que
lhe sugeriu a solução que estava procurando : os seis átomos de carbono e os
seis de hidrogênio de que é composto o benzeno podiam estar dispostos em forma
de um anel. Em 1861 , Kekulé mandou imprimir os primeiros volumes de seu novo
livro Lehrbuch der Organischen Chemie , obra que foi grandemente difundida. Os
oito volumes de que era composta foram terminados em 1887. Quando elaborou sua
teoria do benzeno, Kekulé acreditava que existiam ligações simples entre os
seis átomos de carbono daquele composto. Pouco tempo depois, porém, propôs a
alternância entre ligações simples e ligações duplas , com fórmulas estrutural
hexagonal plana. Embora as pesquisas de Kekulé não se tenham restringido ao
anel benzeno , a importância dessa descoberta , que levou à síntese de vários
outros compostos orgânicos importantes , marcou a sua história. Kekulé , ao
contrário de muitos outros cientistas , viveu o suficiente para assistir ao
progresso da indústria química alemã ,
para a qual tinha contribuído tanto com suas descobertas como com o treinamento
de novos químicos. Kekulé ocupou a Cátedra de Química na Universidade de Bonn
na Alemanha até falecer , em 13 de julho de 1896.
