Porém o homem do Paleolítico fez muito mais do
que simplesmente sobreviver. Suas pinturas rupestres (gravadas em rochas) de
grandes animais são vestígios importantes da atividade cultural do Paleolítico.
Em 1879, um arqueólogo espanhol escavava a caverna de Altamira , no norte da
Espanha , quando sua filha , de 12 anos , olhou para o teto e gritou :
"Touros ! Touros!". Lá estavam pinturas de bisões , outros animais em vermelho e preto, datadas
talvez de 20.000 a.C . Se restava alguma dúvida para provar que os antigos
seres humanos eram nosso iguais , isso seria o suficiente. Mas , no início , os
arqueólogos do século XIX se recusaram a aceitar que imagens tão claras de
mamutes , renas e bisões tivessem sido feitas por homens pré-históricos - um
naturalismo que já revelava toda a habilidade humana. Muitos julgaram tratar-se
de algum tipo de fraude. Em 1902 foi reconhecido que esses desenhos e pinturas
eram de fato pré-históricos e começaram a surgir as primeiras explicações sobre
as imagens na pedra. Em primeiro lugar , falou-se pela arte . Os homens teriam
sido levados a pintar por um "sentimento inato do belo". Depois
sugeriu-se que os moradores dessas cavernas
tinham práticas mágicas : os desenhos serviriam para assegurar o sucesso
da caça. Quando os artistas reproduziam animais cravados com uma lança, queriam
que esse ato lhes proporcionasse sorte na caça ; quando desenhavam um rebanho
de animais , esperavam que isso tornasse a caça abundante. O historiador da
arte E.H. Gombrich conta a seguinte história : " Certa ocasião, quando um
artista europeu fez desenhos de animais
numa aldeia africana , os habitantes mostraram-se angustiados: - Se levar
consigo o nosso gado, de que é que iremos viver ? . Numa caverna descoberta na
França , em 1994 , foram encontradas mais de 300 pinturas de leões , lobos ,
panteras e outros animais. A maioria representando espécies que as populações
do Paleolítico não caçavam o que sugere que essas pinturas foram feitas com
outros propósitos , talvez meramente decorativos , ou com diferentes intenções
religiosas. Na década de 1960, pesquisadores sugeriram tratar-se de um sistema
no qual os animais teriam valores simbólicos : o bisão estaria associado à
representação do feminino, o cavalo ao masculino , etc. Há ainda os que afirmam
que os desenhos das cavernas têm uma estrutura , como se fossem uma linguagem.
