Uma população é formada pelo conjunto de indivíduos de uma mesma
espécie, que vivem em determinada área durante certo tempo. Mas as
populações não são estáticas. Elas podem crescer ou diminuir em função
de vários fatores ambientais. A Ecologia estuda como as populações
crescem, diminuem ou se mantêm estáveis e que fatores interferem nessa
dinâmica. Para estudar uma população, é necessário conhecer certos
conceitos , como o de densidade de população (D). Ela pode ser
definida como o número de indivíduos (N) por unidade de área (S), no
caso de espécies terrestres, ou por unidade de volume (V) , para
espécies aquáticas. Por exemplo, em abril de 2008 a densidade de
população no Brasil era de 21,9 habitantes/km2. A densidade de uma
população é afetada por quatro taxas :
¤Natalidade - Número de indivíduos que nascem por unidade de tempo;
¤Mortalidade - Número de indivíduos que morrem por unidade de tempo;
¤Imigração - Número de indivíduos que entram na população vindos de
outras áreas;
¤Emigração - Número de indivíduos que saem da população.
As taxas de natalidade e de imigração tendem a aumentar a densidade ;
as de mortalidade e de emigração tendem a diminuí-la. O equilíbrio
pode ser atingido pela diminuição da taxa de natalidade ou de
imigração ou pelo aumento da taxa de mortalidade ou de emigração. Na
natureza, podemos observar que, em geral, populações com altas taxas
de natalidades apresentam também altas taxas de mortalidade. Em peixes
que produzem milhares de ovos , a grande maioria dos filhotes morre
antes de chegar à idade adulta , devorados por predadores. Por isso ,
para saber se uma população está aumentando ou diminuindo, é comum
utilizar o chamado índice de crescimento , que é a razão entre a taxa
de natalidade e a de mortalidade. Um índice de crescimento maior que 1
indica que a população está aumentando e um índice menor que 1, que
está diminuindo. A resistência ambiental impede que a população cresça
exponencialmente. A população permanece estável (com pequenas
flutuações) quando atinge a capacidade de sustentação do ambiente.
