Com o final da Idade Média, marcado pelo Renascimento, há uma retomada do humanismo . No terreno da reflexão ética , esse fato orientou uma nova concepção moral, centrada na autonomia humana. No Iluminismo , essa orientação fica mais evidente , pois os filósofos passam a defender a ideia de que a moral deve ser fundamentada não mais em valores religiosos, e sim naqueles oriundos da compreensão do que é a natureza humana. A concepção mais expressiva do período moderno a respeito da natureza humana é a de natureza racional , que encontra em Kant sua formulação mais bem-acabada.
