A célula , sendo uma estrutura viva , precisa receber alimentos e oxigênio para a realização de suas funções vitais. Precisa também eliminar os produtos do seu metabolismo. As membranas permitem essas trocas entre o interior e o exterior da célula. A parede celular é, dentro de certos limites, uma membrana permeável, não exercendo o controle sobre as substâncias que penetra na célula, ou que dela saem . A membrana plasmática, entretanto, embora permita troca entre a célula e o meio externo, exerce controle dos elementos que entram e que saem. Portanto, a membrana plasmática é semipermeável, tendo poder seletivo. A membrana plasmática permite a livre passagem de água e de pequenas moléculas como o oxigênio, e dificulta, ou mesmo impede a passagem de moléculas grandes como as proteínas. Os processos de troca na célula podem ser agrupados em três categorias:
• processos passivos: ocorre sem gasto de energia; difusão e osmose.
• processos ativos: ocorre com gasto de energia. São pouco conhecidos e não serão discutidos aqui.
• endocitoses: são processos que permitem a ingestão de substâncias com dimensões maiores, que não atravessam a membrana plasmática: fagocitose e pinocitose.
