Um dos mais antigos métodos usados para detectar radioatividade é o contador Geiger-Müller, em que se baseia no poder iniciante das emissões radioativas. Um tubo metálico é cheio de um gás, normalmente argônio, abaixa pressão. Esse tudo tem uma janela (feita de vidro ou de plástico muito fino) por onde penetra radiação. No centro do tubo é colocado um fio metálico rígido isolado, em geral feito de tungstênio, W(s) . O tubo metálico é ligado ao polo negativo de uma fonte de alta voltagem (cátodo), e o fio metálico central é ligado ao polo positivo (ânodo). O gás dentro do tubo normalmente não conduz corrente elétrica. Quando algum tipo de radiação, por exemplo, partículas alfa, penetra na janela do tubo, o gás sofre ionização. Os íons positivos formados migram para as paredes do tubo. Os elétrons libertados - que se deslocam mais rapidamente - são acelerados em direção ao fio central. No caminho, provocam a ionização de outros átomos do gás e libertam mais elétrons. Esses elétrons provocam no fio um pulso de corrente que é detectado pelo circuito eletrônico do contador. O pulso ativa um contador digital e, em certas modelos, aciona um alto-falante, que provoca um sinal audível.
