Os ácidos carboxílicos reagem com álcool produzindo éster e água. Essa reação (de formação de Ester) é denominada esterificação. A reação inversa da esterificação, ou seja, aquela que ocorre quando um ácido reage com água formando ácido carboxílico e álcool é denominada hidrólise de Ester. Esterificação e a hidrólise, quando ocorrem em um sistema fechado entram em equilíbrio químico dinâmico, ou seja ocorrem o tempo todo interruptamente tendendo para um produto ou para outro, conforme as condições do meio. Para deslocar o equilíbrio no sentido da esterificação adiciona-se um dos reagentes em excesso ou remove-se um dos produtos à medida que ele for sendo formado. O ácido sulfúrico , um ácido forte, atua como catalisador da reação , ou seja faz com que o equilíbrio seja atingido mais rapidamente. Na reação de esterificação, o grupo hidroxila é eliminado do ácido carboxílico e o hidrogênio é eliminado do álcool. Essa teoria foi comprovada experimentalmente com auxílio de álcool sintetizado em laboratório com o isótopo 18 do oxigênio (radioativo). Após a reação entre o oxigênio 18 proveniente do álcool foi encontrado no éster, e não na água.
