O século XIX assistiu a uma redefinição econômica e política das principais potências da época. O o capitalismo já estava solidamente implantado em países como a Inglaterra, França, Alemanha, Bélgica e Estados Unidos. O desenvolvimento do capitalismo e a necessidade de manter esse modelo econômico criou novas exigências :
• O aumento da produção, possível graças às inovações tecnológicas trazidas pela Revolução Industrial, tornou necessária a expansão dos mercados consumidores.
• Para manter os níveis de produtividade, era necessário um abastecimento regular e constante de matérias-primas. Estas começaram a escassear na Europa e, portanto, deviam ser procuradas nos outros continentes.
• No plano social, os operários europeus, compreendendo os mecanismos da exploração Industrial, reivindicavam novas leis trabalhistas, salários compatíveis com os serviços realizados. A organização sindical ganhou força e garantiu muitas conquistas aos assalariados. Isso fez com que os industriais passassem a investir nos países asiáticos , africanos e latinos, onde a abundância de mão de obra e o desconhecimento do sistema capitalista permitiam a exploração do operariado, aumentando grandemente o lucro do investidor.
• Alguns países europeus enfrentavam problemas de excesso de população, o que gerava o desemprego e estabilidade social. O desvio da população excedente para novas áreas garantiria : 1° ) a solução dos problemas internos ; 2° ) a formação de uma "elite colonialista" nessas áreas, que garantiria o domínio imperialista.
