O xisto é uma rocha sedimentar de uma variedade carbonífera mais nova que a hulha, tem aproximadamente 250 milhões de anos, e é encontrado em duas variedades: xisto betuminoso e xisto pirobetuminoso cujas diferenças são as seguintes:
• no xisto betuminoso, a matéria orgânica (betume uma mistura de hidrocarbonetos de massa molar elevada) disseminada em seu meio é quase fluído, sendo facilmente extraída;
• no xisto pirobetuminoso, a matéria orgânica (querogênio, uma combinação complexa de carbono, hidrogênio e enxofre e oxigênio) é semi sólida ou sólida à temperatura ambiente. Essas características fazem com que o xisto apresente qualidades intermediárias às de carvão mineral e de petróleo. Quando submetido a pirólise por aquecimento até 500 °C, o cisto libera o óleo semelhante ao petróleo, água e gás, deixando um resíduo carbônico na matriz sólida. A destilação fracionada a seco (na ausência de oxigênio) do óleo de xisto dá origem a uma série de produtos de interesse Industrial. Os rejeitos economicamente aproveitáveis após a mineração do xisto são:
• Calxisto: Rocha carbonatada, denominada marga dolomítica, empregada na agricultura para corrigir a acidez do solo;
• Cinzas de Xisto: Utilizadas como insumo para produção de cimento;
• Torta oleosa : Combustível sólido alternativo à lenha e ao carvão mineral;
• Finos de xisto : utilizados como combustível e na fabricação de cerâmica;
• Água de retortagem : utilizada na produção de adubo e defensivos agrícolas.
