Entre os anos 1000 e 1300, embalada pelo crescimento da população, do comércio e das cidades, a Europa prosperou. Nas primeiras décadas do século XV, porém, algumas regiões da Europa, em particular o norte da França, foram duramente atingidos por uma crise prolongada: a produção de alimentos não acompanhou crescimento da população. Além disso, chuvas torrenciais seguidas de más colheitas inauguraram um longo período de fome que atingiu animais e pessoas. Entre 1315 e 1317, um quinto da população europeia morreu de fome e boa parte passou a viver em estado de subnutrição. A subnutrição preparou terreno para a "grande peste", que, anos depois se propagou por toda a Europa, atingindo inclusive a Inglaterra e a Escandinávia. Entre 1347 e 1350, essa epidemia violenta provavelmente peste bubônica, matou cerca de um terço da população européia.
