Um dos meios usados para a função dos indígenas ao trabalho foi a mita, que, como vimos , era um hábito de origem inca pelo qual os camponeses tinham de trabalhar em obras do governo alguns meses por ano. Os espanhóis adaptaram as suas necessidades: exigiam que os indígenas trabalhassem nas suas minas por um determinado tempo - geralmente 4 meses- , dizendo a ele que este era um imposto devido ao governo espanhol. Em troca, esses trabalhadores (os mitayos) recebia um equivalente a um terço do salário de um trabalhador livre. Uma parte do magro salário era pago em alimentos, tecidos e bebidas alcoólicas. Muitos se viciavan no consumo de álcool e acabou morrendo como mendingos. Outra formas de exploração do trabalho indígena na América espanhola foi a encomienda. A encomienda era o direito que a Espanha dava ao colono espanhol de explorar o trabalho de um certo número de indígenas por um certo período. Em troca, ele devia dar aos indígenas assistência material e religiosa, ou seja, alimentá-los e ensinar a religião católica. Havia uma autoridade (o juiz repartidor) que entregava os indígenas aos colonos. No começo era só por determinado tempo, depois passou a ser por tempo indeterminado. Na maioria das vezes, os colonos transferiam o direito sobre os índios para os seus filhos. A encomienda foi muito utilizada nos campos da América espanhola. Os índios cumpriam a sua parte e trabalham nas minas, plantações e fazendas de gado. Os colonos, porém, não cumpriam a sua: milhares de índios morriam por maus-tratos, fome e sem nunca ter aprendido uma única oração. Resumindo, trabalho forçado (mita e encomienda), doenças trazidas pelos europeus (varíola, tuberculose, sarampo) e desenraizamento (indígena era forçada deixar suas raízes e adequar-se ao modo de vida do colono ) provocaram a eliminação física de milhões de indígenas na América espanhola. Muitos membros da igreja católica fizeram vista grossa aos abusos cometidos contra os ameríndios . Alguns, inclusive, usaram índios para enriquecimento próprio. Mas houve também religiosos que lutaram em defesa das populações indígenas. Um deles foi Frei Bartolomé de Las casas.
