Em 2006 aproximadamente 16, 4 milhões de pessoas (cerca de 20% da PEA) trabalhavam em atividades agrícolas. Segundo os censos agropecuários do IBGE entre 1996 e 2006 cerca de 1,5 milhão de trabalhadores abandonou as atividades agropecuárias, o que significa uma redução de 8,5%. considerando que nesse período foram assentadas cerca de 650 mil famílias, ou 3,2 milhões de pessoas, podemos concluir que há um intenso processo de saída de trabalhadores agrícolas para outros setores de atividades localizados tanto no campo quanto nas cidades. Apesar da diversidade de atividades econômicas que se desenvolvem no espaço rural brasileiro, como turismo em toda a cadeia de serviços a ele associadas (restaurantes hospedagens, entre outros), agricultura familiar continua sendo a principal geradora de empregos no campo. Sua importância e seu papel no crescimento econômico brasileiro vem aumentando nos últimos anos principalmente após o debate sobre temas como desenvolvimento sustentável, geração de emprego e renda , segurança alimentar e melhoria das condições de vida dos trabalhadores rurais. Contudo, uma grande parcela das pessoas ocupadas na agricultura familiar não conseguem obter uma renda mínima que lhes assegure condições dignas de vida. Para criar os filhos e sobreviver, muitos pequenos agricultores realizam trabalho fora de suas propriedades, em outros estabelecimentos (familiares ou patronais ) , ou atuam em atividades não agrícolas. Além disso, para muitas famílias a aposentadoria rural de apenas um salário mínimo (para homens com mais de 60 anos e mulheres com mais de 55) é a principal fonte de renda.
