Assim como o absolutismo e o mercantilismo também variou de um país para outro. Apesar disso apresentou alguns princípios básicos, entre os quais podemos citar:
• metalismo: crença segundo a qual quanto mais ouro e Prata uma nação possui mais rica ela seria. Procurava-se com essa crença evitar a saída de metais preciosos do país.
• balança comercial favorável : princípio decorrente do metalismo. Veja por quê : na época, o dinheiro era feito de ouro e Prata; assim, a forma de reter ouro e Prata em um país era exportar o máximo e importar o mínimo, obtendo um saldo positivo na balança comercial.
• protecionismo: incentivo ao comércio, à indústria e à marinha mercante nacionais, protegendo-os da concorrência estrangeira. Recomendava-se, por exemplo o aumento dos impostos sobre os produtos estrangeiros a fim de torná-los mais caros, favorecendo os nacionais.
• todo comércio colonial deve ser monopólio da metrópole : as colônias deveriam começar exclusivamente com suas respectivas metrópoles. um exemplo: os habitantes de onde é hoje o Haiti (colônia) devia fornecer açúcar , algodão apenas para França (metrópole) e comprar somente dos franceses os tecidos e outros manufaturados de que necessitassem. O mercantilismo variou no tempo e no espaço . No século XVI, por exemplo, predominou o metalismo. Foi o século em que a Espanha encontrou metais preciosos na América e, pelos tesouros que acumularam em ouro e Prata foi considerada a nação mais rica da Europa naquela época. Tendo recursos vultosos para importar, os espanhóis não se preocuparam em desenvolver uma indústria própria. Assim como a Espanha e Portugal também comprava de suas colônias ou de outras metrópoles europeias aquilo de que necessitava, o que acabou contribuindo para inibir a indústria no país. Já na França da segunda metade do século XVII, época de Luís XV, adotou-se um forte protecionismo. O governo intervinha na economia protegendo as manufaturas francesas, sobre todos os artigos de luxo (rendas, joias , porcelana), abolindo impostos sobre as exportações, aumentando os impostos sobre as importações e intensificando o controle sobre as colônias.
