Alguns anos antes da segunda guerra mundial, vários grupos de pesquisadores tentaram obter novos elementos químicos, com Z>92, bombardeando o urânio com nêutrons. Em janeiro de 1939, os alemães Otto Hahn e Fritz Strassman anunciaram a presença de bário lantânio e criptônio numa amostra de urânio bombardeada com neutros. Nos meses que se seguiram, esse processo passou a ser mais bem correspondido e chamado de fissão nuclear. Fissão nuclear é o processo de quebra de núcleos grandes em núcleos menores liberando uma grande quantidade de energia. O nêutron, abate um núcleo de urânio, provoca sua quebra em dois núcleos menores e a liberação de mais neutros que, por sua vez irão atingir outros núcleos e provocar novas quebras. É uma reação em cadeia análoga ao início de uma epidemia de gripe: uma pessoa transmite o vírus para duas, que o transmite para 4 ,daí para oito, e assim por diante. Quando um átomo de urânio 235 sofre fissão, vários produtos podem se formar . A energia liberada na reação de fissão do urânio 235 é muito grande, muito maior do que aquela envolvida em reações químicas como, por exemplo, uma combustão.
