Os conquistadores espanhóis encontraram impérios indígenas ricos e evoluídos, como os dos Maias, Astecas e Incas. Esses povos possuem o noções de astronomia e geometria, e cultivavam a terra utilizando o sistema de irrigação, além de terem um artesanato e uma arquitetura evoluídos. Para dominar esses povos, os espanhóis aproveitaram-se de suas armas e cavalos (desconhecidos para os nativos) e também das rivalidades entre tribos, aliando-se as menores para conquistar os maiores impérios. Com suas tradições destruídas e cidades arrasadas, foram forçados a aceitar o trabalho obrigatório (encomienda) . Cada comunidade indígena estava sob supervisão de brancos (encomenderos). A abundância de ouro e, logo depois, a descoberta da prata em Potosí (Peru) tornaram a Espanha a mais poderosa nação europeia. Os metais afluíam em tal quantidade que se formou numerosa frota para carregá-los . Os galeões espanhóis eram disputados por piratas de vários países. Considerar o elemento nativo como inferior foi o traço comum na colonização dos países ibéricos. Desrespeitaram e baniram a cultura local, provocando o desaparecimento de muitas nações indígenas em nome da "civilização" que o ocidente trouxe como "legado" que deveria ser incorporado às terras conquistadas. Em menos de 100 anos, vitimaram se três quartos da população americana. Tornou-se imperiosa vinda de escravos africanos.
