O curtimento vegetal é o mais antigo e resulta, aparentemente, de uma combinação química entre as substâncias extraídas dos vegetais e as proteínas da derme, permitindo a formação de compostos não solúveis em água e imputrescíveis. Para curtir as peles por esse processo são empregados os taninos ou substâncias tânicas extraídos de uma grande variedade de plantas. Entre as principais estão a aroeira, o barbatimão, ou quebracho, o Salgueiro e a mimosa. Embora os taninos vegetais ainda sejam muito utilizados, os taninos sintéticos vem ganhando espaço cada vez maior pois permitem, entre outras vantagens, curtir as peles mais rapidamente. As partes da planta usadas no processo extrativo também variam, podendo ser as raízes, a casca a folha ou a planta inteira conforme o vegetal empregado. No barbatimão, do qual se obteve o primeiro tanino no Brasil, a parte utilizada é a casca. Para o curtimento, as pernas são colocadas em uma série de tinas com soluções de tanino de concentrações pré-estabelecidas e crescentes de uma tina para outra. Tais concentrações são mantidas constantes, adicionando-se, pouco a pouco mais extrato tânico, à medida que se desenvolve o curtimento. Nesse processo as peles vão sendo transferidas de uma tina para outra, com solução mais concentrada. Desse modo os caninos podem difundir-se na pele por osmose até completar a penetração. O tratamento completo leva de uma a três semanas, conforme o tipo de pele. As peles de animais jovens, ou de pequeno porte, são curtidas mais rapidamente. No mesmo animal, ou tempo de curtimento pode variar conforme a parte do corpo considerada. Para acelerar o processo, podem-se colocar as peles em tambores rotativos. O movimento favorece o contato entre as peles e a solução e chega a reduzir o período de tratamento para três ou quatro dias. O curtimento vegetal é ainda muito usado, principalmente no preparo de couros destinados à fabricação de sola e correias de transmissão. Para obtenção de peles e couros finos, porém são utilizados preferencialmente o curtimento mineral ou curtimento a óleo.
