O número de escravos aumentou no Brasil até meados do século XIX. Após 1850, com o fim do tráfico negreiro , do sistema escravista entrou em crise. O preço cativos tendia e subir . Os cafeicultores passaram a comprá-los das províncias do norte de muitos engenhos falidos e dos núcleos urbanos . Nesse período , especialmente nas capitais das províncias, surgiram os primeiros movimentos abolicionistas . A escravidão era uma realidade que se contrapunha aos ideais de civilidade , tão caros às elites do Império. Em 1867 , durante a "Fala do Trono" , o Imperador defendeu a proposta conservador da abolição lenta e gradual . Três anos depois , com o fim das guerras de Secessão, no Estados Unidos , e do Paraguai , o movimento abolicionista ganhou um novo impulso. Em 1871, após uma grande batalha parlamentar , foi aprovada a Lei do ventre Livre. Esta garantia liberdade aos novos senhores pela criação das crianças até os oito anos . Essa compensação poderia ser paga com o trabalho das próprias crianças até os 21 anos , postergando , assim a liberdade dos cativos. Por outro lado , com a lei , decretou-se que não nasceriam mais escravos no Brasil . Ela também serviu de base para futuras ações judiciais de liberdade e para o aumento das pressões por novas alforrias. No anos 1880 , o abolicionismo representava um amplo movimento social , com clube , jornais e comícios , onde atuavam lideranças políticas , jornalistas e advogados. Muitos negros e mestiços , como Francisco de Paula Brito , Luiz Gama , André Rebouças e José do Patrício , faziam parte da elite intelectual e das lutas abolicionistas. Nessa época , a legitimidade da propriedade escrava passou a ser intensamente questionada por grande parte da sociedade . Surgiram associações que ajudavam os escravos a fugir das senzalas. Em um amplo movimento de desobediência civil , ocorreram fugas em massa por quase toda a Região Sudeste. Assim, aos poucos , a escravidão foi perdendo sua legitimidade . Entre 1883 e 1884 , as províncias o Ceará e Amazonas aboliram o cativeiro em seus domínios. No ano seguinte , foi promulgada a Lei dos Sexagenários , garantindo liberdade aos cativos maiores de 60 anos. Apesar de essa lei não ter surtido grandes efeitos , ficava que a escravidão estava com seus dias contados. Mas foi somente em 1888 , quando as fugas de escravos chegavam a ameaçar a própria safra cafeeira , que a princesa Isabel , na ausência de seu pai , assinou a Lei Áurea , decretando o fim da escravidão no Brasil . Para uma minoria que ainda era mantida em cativeiro , tratava-se da conquista da "liberdade, ainda que tardia". A Lei Áurea foi aprovada sem prever indenização aos senhores nem medidas de reparação aos ex-escravos . Sem acesso á terra e aos demais bens de produção , a condição social dos ex-cativos fez com que a hierarquização racial e os preconceitos da sociedade permanecessem por muito tempo. Mesmo assim, é preciso reconhecer que essa foi a primeira vez em que se instituiu formalmente e igualdade civil de todos os brasileiros.
