O Bloqueio Continental consistia em "isolar"a Inglaterra , impedindo-a de vender ou comprar produtos na Europa. Napoleão ordenou aos países europeus que não comerciassem com os ingleses, sob ameaça de terem seus territórios ocupados pelos franceses. Inicialmente, a maioria dos países aceitou essa situação. Somente Portugal, tradicional aliado comercial da Inglaterra, opôs resistência ponto final para escapar a invasão francesa, o rei Dom João VI, com toda sua corte, transferiu-se para o Brasil, que era sua colônia. A Inglaterra teve que concentrar sua atividade comercial no continente americano. Entretanto, essa situação tornou-se desvantajosa para os aliados da França: muitos vendiam grande parte de seus produtos à Inglaterra; a queda das vendas acarretou difícil situação financeira. Por outro lado, a França não conseguia suprir as necessidades desses países, nem adquirir toda a sua produção. Muitas nações contrabandeavam produtos ingleses, burlando a vigilância do exército francês. A Rússia reatou publicamente relações comerciais com os ingleses, e Napoleão resolveu castigar de maneira exemplar essa traição.
