A palavra feudo é de origem germânica e significa "direito que uma pessoa possui sobre um bem que recebeu em troca de ajuda militar ou de um outro serviço prestado". Na maioria das vezes, o feudo era uma terra grande. Mas, às vezes, podia ser também um castelo, um direito de receber impostos ou de ocupar um cargo de prestígio. Aquele que tu ava um feudo era chamado suserano, e o que recebia era denominado vassalo. Por exemplo, um conde doava o feudo de um Visconde e com isso tornava-se suserano do Visconde e este seu vassalo. Caso o Visconde doasse parte das terras recebidas a um barão, passava a ser seu sou ser ano e, ao mesmo tempo, continuava sendo vassalo do conde. Repare que as relações de suserania e vassalagem ocorria somente entre os membros da nobreza. A doação do feudo se dava por meio de um juramento de fidelidade. O feudo era doado juntamente com os camponeses que nele trabalhavam. Eram eles que, com o seu trabalho, garantiam o meio de vida ao seu novo senhor. Eis o trecho de um juramento de fidelidade feito durante a cerimônia :
" Prometo , por minha fé , ser, a partir deste instante, fiel ao conde Guilherme e guardar ele contra todos e inteiramente a minha homenagem, de boa fé e sem engano."
(Freitas, Gustavo de. 900 textos e documentos de História . v. 1 . p. 139-40)
A partir deste juramento, um passava a ter obrigações com outro. O vassalo devia:
• apresentar-se sempre que fosse chamado por seu suserano;
• dar ajuda financeira para o casamento da filha de seu suserano, para armar ou filho cavaleiro e pagar o resgate, caso filho, fosse raptado ou aprisionado;
• comparecer ao tribunal para depor a favor se o senhor o convocasse.
O suserano, por sua vez, também deve ajudar o seu vassalo em caso de conflito ou comparecer a um tribunal para depor a seu favor. Tanto o suserano quanto vassalo sentiam-se na obrigação de cumprir o juramento de fidelidade. Cada senhor feudal era a autoridade máxima dentro do seu feudo. Era ele quem julgava os infratores, aplicava as penas, cobrava impostos e com a sua própria moeda. Por isso se diz que no feudo o poder era descentralizado (estava nas mãos de várias pessoas, e não apenas nas do rei).
