Formado pela união dos reis D. Fernando de Aragão e D. Isabel (de Castela) , a Espanha lançou-se à exploração dos mares quase um século depois de Portugal. Dois motivos provocaram esse atraso:
• era necessário primeiramente expulsar os mouros (muçulmanos) do território espanhol;
• era preciso descobrir um novo caminho para não utilizar a rota portuguesa.
A Espanha não hesitou em dar empreendimento ao estrangeiro Cristóvão Colombo. Sua teoria da esfericidade da terra (confirmada pouco depois pelo cientista Nicolau Copérnico) não mereceu muito crédito na época. Acreditando na possibilidade de atingir as índias sempre navegando para o oeste, Colombo dirigiu suas três Caravelas nessa rota e teria alcançado as Índias caso o continente americano não estivesse no caminho. As naus espanholas desembarcaram na ilha de Guarani (atual Ilhas Bahamas) e depois em Cuba e São Domingos. Era o ano de 1492. Certo de que obtiveram sucesso, Colombo deu o nome de índios aos habitantes encontrados na Nova Terra. Realizou ainda outras viagens, sempre explorando as ilhas Americanas. A descoberta da América por Colombo provocou disputa entre os reinos ibéricos, interessados na posse de terras. Portugal preocupou-se em firmar um tratado que lhe assegurasse o domínio das terras existentes a leste do oceano Atlântico. O acordo entre os dois países foi julgado pelo Papa Alexandre VI , que confirmou um novo tratado. Partindo-se de uma linha imaginária traçada a partir do polo, o tratado de Tordesilhas estabeleceu que as terras encontradas ao oeste dessa linha pertenceriam a Espanha e aquelas situadas a leste seriam de Portugal. Por esse motivo, a esquadra de Pedro Álvares Cabral, que se dirigia às Índias, fez um desvio proposital para leste para garantir ao rei português a posse dessas terras (brasileiras). Os outros países europeus desconsideraram esse tratado, que os excluía , e procuraram se estabelecer e explorar o novo continente.
