Os padrões demográficos gerais de um país ou região (natalidade , mortalidade , migrações) determinam a distribuição da população por faixas de idade. Essa distribuição, ao mesmo tempo que resulta do estágio de desenvolvimento , causa impacto na economia e na distribuição dos recursos em saúde , educação, formação profissional e outros. Não existe um único critério para a distribuição da população por faixa etária, mas o mais utilizado e adotado (inclusive pelo IBGE atualmente) divide a população em jovens (0-14 anos) , adultos (15-65 anos) e idosos (acima de 65 anos). Essa divisão tem por base a população ligada ao mercado de trabalho (pessoas de 15 a 65 anos) , empregada ou não , e as pessoas que são consideradas fora desse mercado (com menos de 15 anos e com mais de 65 anos). É evidente que tal critério não atende às condições de diversos países em que, entre as camadas sociais pobres , o trabalho infantil é um fato comum e os idosos vêem-se , em muitos casos , obrigados a trabalhar até morrerem ou se tornarem incapazes de qualquer atividade por motivo de doença ou de incapacidade física.
