No século XVII já se tinha a noção de que a força que atrai ou repele as cargas elétricas sofre variação quando estas se aproximam ou se afastam. Porém , a determinação numérica ou quantitativa dessa relação entre a variação da distância e da força ainda não era conhecida. O francês Charles Augustin Coulomb (1736-1808) desenvolveu a teoria de dois fluidos paras as cargas elétricas. Apesar de hoje sabermos que essa formulação não é muito consistente, ele conseguiu elaborar , em 1785, o enunciado da lei que hoje é assim escrita: "A força entre duas cargas é diretamente proporcional à carga existente em cada uma delas e inversamente proporcional ao quadrado da distância que as separa."
