Os incas , como os astecas, possuíam várias lendas sobre como tudo começou. Uma das mais conhecidas dizia que os incas tinham origem divina, por isso eram chamados de filhos do Sol. Segundo esta lenda , os fundadores do império foram Manco Cápac (Chefe Supremo) e sua esposa e irmã , Mama Oscilla. Hoje se sabe que , por volta do ano 1400 , os incas eram humildes camponeses e pastores nas terras altas (temperaturas e frias) das imediações da atual cidade peruana de Cuzco. Naquele tempo, cultivavam principalmente batata , milho e oca (um tubérculo) e criavam lhama. O lhama era usado no transporte e dele se extraía lã, couro e carne. A carne era rasgada em tiras e seca ao sol (charque). Por volta de 1438 , esse grupo de língua quíchua tomou a cidade de Cuzco e impôs seu domínio aos povos que habitavam o vale de mesmo nome. Essa data marca o início do governo de Pachakuti , primeiro imperador inca , e o fim da fase lendária da história desse povo. Durante o reinado de Pachakuti e seus sucessores Tupa Yupanki e Wayna Kápak , os incas expandiram-se , tanto em direção ao norte quanto ao sul , pela região andina e contituíram o maior império da América pré-colombiana. No seu apogeu , o Império Inca se estendia de norte a sul, por mais de 5 200 km. Entre suas principais cidades estavam Cuzco e Machu Picchu. O imenso império abrangia parte dos atuais Peru, Equador , Bolívia e Chile.
