O austríaco naturalizado britânico Karl Popper (1902-1994) , físico , matemático e filósofo da ciência , criticou o critério da verificabilidade e propôs como única possibilidade para o saber científico o critério da refutabilidade ou da falseabilidade. De acordo com esse critério , uma teoria mantém-se como verdadeira até que seja refutada , isto é , até que seja demonstrada sua falsidade , suas brechas , seus limites. Para Popper , nenhuma teoria científica pode ser verificada empiricamente pelo método indutivo . Isso porque,
"[...] do ponto de vista lógico , não é nada óbvio que se justifique interferir assertivas universais a partir de assertivas singulares , por mais numerosas que sejam estas últimas. Com efeito, qualquer conclusão tirada desse modo sempre pode se revelar falsa: por mais numerosos que sejam os casos de cisnes brancos que possamos ter observado, isso não justifica a conclusão de que todos os cisnes são brancos." (Citado em Reale e Antiseri, História da Filosofia , p. 1022).
Com essa afirmação , Popper indicou a condição transitória da validade de uma teoria , ou seja , determinada teoria é válida até o momento em que é refutada, mostrando-se sua falsidade. Somente a falsidade de uma teoria pode ser provada , mas nunca sua veracidade absoluta. Isso significa que a ciência possui apenas conjecturas (hipóteses) sobre a realidade , e não certeza definitiva. Mas o conhecimento científico pode progredir em sua busca de explicar o real , sendo necessário , para isso , que as sociedades estejam abertas à liberdade de crítica e de pesquisa. Outro ponto que Popper destacou em suas reflexões sobre o conhecimento científico foi que a mente não é uma "tábula rasa", como pensam os empiristas. Para ele , não existe observação pura , pois todas as observações são sempre realizadas à luz de pressupostos e de teorias prévias que o cientista traz consigo. E elas se confirmam ou não a partir de sua observação.
