Tão vagarosamente quanto a crise que o destruía , crescia no interior do Império uma nova religião de origem oriental: o cristianismo. Seu triunfo relacionou-se com o declínio do modelo religioso helênico que os romanos haviam abraçado. O cristianismo demonstrou capacidade de comover em meio à crise , oferecendo soluções confortadoras para os problemas da vida e da morte, uma relação profundamente íntima com Deus e com um mundo espiritual e a participação numa comunidade de fiéis que se preocupavam uns com os outros. Os pobres , os marginalizados e os escravos foram atraídos pela personalidade, vida , morte e ressurreição de Jesus , pelo seu amor incondicional e sua preocupação com a humanidade sofredora. Mas o êxito do cristianismo deveu-se não apenas ao poder de uma ideia, mas também ao vigor de uma instituição : a Igreja. Aos moradores das cidades , desiludidos com os negócios públicos , a Igreja (do greco ecclesia , "comunidade de fiéis"), que dava a seus membros o nome de irmãos e irmãs , satisfazia à necessidade elementar que têm os seres humanos de pertencer a um grupo. Tolerante para com as religiões , o governo de Roma a princípio não interferiu de maneira significativa no cristianismo. Este , na verdade , beneficiou-se da estrutura do Império. Os missionários cristãos , entre eles alguns dos 12 apóstolos, seguidores originais do Cristo, viajaram por todo o Império, por estradas e mares cuja segurança a havia sido garantida pelas armas romanas. O dialeto grego comum , o "koine", falado na maior parte do Império , facilitou a tarefa dos missionários. O universalismo do Império Romano, colocando a cidadania ao alcance de pessoas de muitas nacionalidades, preparou o caminho para o universalismo da religião cristã, que recebia igualmente bem os membros de todas as nações. Posteriormente a Igreja organizou o clero com base na administração provincial. O aumento do número de cristãos chamou a atenção das autoridades , que os viam como subversivos por pregarem fidelidade a Deus, e não ao imperador da Roma . Para muitos romanos, os cristãos as competições dos gladiadores, não frequentavam os banhos públicos, pregavam o pacifismo, recusavam-se a considerar deuses os imperadores recorreram à perseguição sistemática. Os cristãos foram detidos , espancados, privados de alimento , queimados vivos, estraçalhados por animais ferozes na arena e crucificados. As perseguições dividiram-se em duas etapas. As primeiras, promovidas pelo imperador Nero no ano 64, foram locais, não provocaram muitas mortes e , sendo demasiado esporádicas , não conseguiram impedir a difusão do cristianismo. Dois séculos depois, porém, no ano 250, começou a segunda etapa de perseguições, com o imperador Décio desencadeando um terror brutal contra os cristãos em quase todo o império. Seus sucessores, Galo e Valeriano, também promulgaram, entre 251 e 260, editos anticristãos e executaram adeptos da nova crença. De 260 a 303 os cristãos gozaram de relativa paz, mas logo em seguida Diocleciano promoveu contra eles a mais vigorosa perseguição que haviam enfrentado até então. Apesar de terem aniquilado muitos e feito outros abandonaram a fé, por temor à tortura e à morte , as perseguições não duraram o suficiente para extirpar a nova religião. Na realidade, elas fortaleceram a determinação da maioria dos fiéis e geraram novos conversos, maravilhados com a coragem extraordinária dos mártires. Incapazes de esmagar o cristianismo pela perseguição, os imperadores romanos resolveram conseguir o apoio do número crescente de fiéis no Império. No ano 313 , Constantino , atraído pela fé em Cristo, promulgou o Edito de Milão, legalizando a prática cristã. Permitindo a livre circulação dos ensinamentos cristãos e adotando uma legislação favorável à Igreja , Constantino e seus sucessores aceleraram a cristianização do Império e o crescimento do cristianismo. No ano de 380 , Teodósio I fez dele a religião oficial do Império Romano e, em 391, declarou ilegal o culto aos deuses pagãos.
