De acordo com a tradição religiosa judaico-cristã, a capacidade de nomear as coisas teria sido conferida por Deus aos seres humanos por intermédio de Adão. Assim, no início dos tempos , haveria apenas uma língua , que todos falavam e por meio da qual se entendiam. No entanto, conforme a narrativa bíblica , certo dia os homens decidiram construir uma torre tão alta que tocasse o céu, a chamada Torre de Babel. Deus não gostou da prepotência humana e os castigou duramente : de repente , ninguém conseguia mais entender o que o outro dizia. A confusão gerada foi tão grande que a construção da torre teve que ser interrompida , e seus construtores dispersaram-se pelo mundo. Desse modo teria surgido a diversidade dos povos e das línguas (cf. Gênesis , 11,1-9). A explicação bíblica é , portanto, a de que todas as línguas teriam surgido de uma só. Trata-se da chamada língua adâmica. A maioria dos linguistas não acredita na hipótese de que todas as línguas possam ter derivado de uma única fonte, embora grande parte de seus estudos aponte para origens comuns entre diversas línguas.
