Os vírus são formados basicamente por um envoltório ou cápsula proteica , que abriga o material hereditário. Este pode ser tanto o ácido desoxirribonucleico (DNA) como o ácido ribonucleico (RNA). Esses dois ácidos nucleicos , no entanto, nunca ocorrem juntos em um mesmo vírus. Existem, assim, vírus de DNA e vírus de RNA. Em todos os outros seres vivos, o ácido desoxirribonucleico e o ácido ribonucleico ocorrem juntos dentro das células , sendo o DNA o "portador" das informações genéticas e o RNA o "tradutor" dessas informações. O material hereditário em todos os seres vivos, com exceção dos vírus , é o DNA , ao passo que nos vírus tanto ser o DNA como o RNA. Cada tipo de vírus possui uma forma característica , mas todos eles são extremamente pequenos , geralmente muito menores do que as menores bactérias conhecidas, sendo visíveis somente ao microscópio eletrônico. Os processos de reprodução viral mais bem estudados são os dos bacteriófagos , ou simplesmente fagos , que infectam a bactéria intestinal "Escherichia Coli", os "T pares", como os T2 e T4. Os vírus só se reproduzem no interior de células vivas. O fago adere à superfície da célula bacteriana e injeta o DNA viral no interior da bactéria. A cápsula proteica vazia fica fora da célula hospedeira. Após a penetração do DNA viral, dois processos podem ocorrer: o ciclo lítico ou o ciclo lisogênico. Nesses dois ciclos de reprodução do bacteriófago , ciclo lítico e ciclo lisogênico, a cápsula proteica do vírus não penetra na célula hospedeira , penetrando apenas o DNA. Existem, entretanto , outros tipos de vírus , que infectam células eucarióticas , como, por exemplo, o vírus da gripe e do herpes simples, que penetram inteiros na célula hospedeira , com cápsula e ácido nucleico.
