Os equinodermos são animais triploblásticos e celomados. Apresentam características que os aproximam dos vertebrados: são deuterostômios e possuem esqueleto interno de origem mesodérmica. Os equinodermos possuem "espinho na pele" , característica que deu nome ao filo (echinos = espinhos ; derma = pele). Em alguns , como o pepino-do-mar , os espinhos são atrofiados ; em outros, como o ouriço-do-mar, são fortes e bem desenvolvidos. Os equinodermos têm simetria primária bilateral e simetria secundária radiada. São marinhos , não existindo representantes de água doce. São animais de sexos separados (dióicos), sem dimorfismo sexual. Nos equinodermos , distinguimos uma região oral , onde se situa a boca , e uma região aboral , oposta. O ânus pode situar-se próximo à boca , na região oral, ou na região aboral. A serpente-do-mar não possui ânus. Os equinodermos possuem um sistema exclusivo , relacionado basicamente com a locomoção , embora possa atuar nas trocas gasosas e na excreção : o sistema ambulacrário ou hidrovascular. A placa madrepórica situa-se na região aboral e permanece em contato com o meio externo, é toda perfurada e se comunica com o canal circular pelo canal pétreo. A água penetra pela placa madrepórica e chega ao canal circular , de onde é distribuída pelos canais radiais às ampolas e aos pés ambulacrários. A contração das ampolas empurra a água para os pés ambulacrários , que se alongam; com o relaxamento das ampolas , os pés voltam , retraindo-se. Essa sequência é a responsável pela locomoção do animal.
