O Reino Animal é formado por seres vivos eucariontes , multicelulares , heterótrofos por ingestão de alimentos , abrangendo desde as espondas até os mamíferos. Convém recordar que os protozoários , de acordo com as atuais classificações, não são animais , são protistas. Sendo heterotróficos , os animais diferem das plantas , pois estas são autotróficas ; diferem dos fungos porque estes , apesar de heterotróficos , incorporam nutrientes por absorção e não por ingestão. Embora toda classificação busque formar grupos perfeitamente distintos , isto raramente ocorre , pois as exceções são frequentes. Assim, por exemplo, alguns animais endoparasitas obtêm seus nutrientes por absorção e não por ingestão. É importante lembrar que as características dos diferentes grupos que formam um Reino são descritas não somente para o adulto, mas também para as formas embrionárias. Frequentemente as características mais gerais são as que primeiro aparecem no embrião. Assim, um embrião humano, por exemplo, primeiro adquire características de cordado, depois de vertebrado , depois de mamífero e finalmente as de um homem. Os diferentes grupos que formam o Reino Animal serão definidos pelas seguintes características : níveis de organização do corpo ; simetria ; estruturas digestivas, mesoderme e celoma.
