Os mamíferos são classificados em três grupos, quanto à existência ou não de placenta:
¤Prototérios : não têm placenta. São animais ovíparos, com desenvolvimento semelhante aos dos répteis e das aves. Os únicos prototérios são os monotremados , representados apenas pela equidna e pelo ornitorrinco.
¤Metatérios : possuem placenta rudimentar. São vivíparos , mas os embriões nascem sem terem completado seu desenvolvimento. Este é completado no interior de bolsas , ou marsúpios , no abdômen da mãe. Os metatérios são os marsupiais , representados principalmente pelos cangurus e gambás.
¤Eutérios: possuem placenta bem desenvolvida. O desenvolvimento embrionário completa-se no útero materno e o filhote ao nascer já está formado. Os mamíferos em sua imensa maioria são eutérios.
Nos eutérios , as funções desempenhadas pelo alantoide e o saco vitelino passam a ser desempenhadas pela placenta. O âmnio e a cavidade amniótica preenchida pelo líquido amniótico desempenham a função de proteção contra choques mecânicos e , o córion vai participar da formação da placenta juntamente com a parede uterina. É através da placenta que o organismo materno fornece ao embrião não só o oxigênio mas também nutrientes . É também através dela que o embrião elimina as escórias do seu metabolismo, libertadas na circulação materna. O embrião dos mamíferos é , graças à placenta , independente do meio externo , realizando com o organismo materno todas as suas trocas. No entanto, a circulação materna é independente da circulação do embrião. As trocas entre mãe e feto através da placenta são feitas por difusão.
