As vitaminas - também denominadas coenzimas (do latim " cum", participação ao lado , do grego "en" , dentro , e "zyme", fermento)- atuam no organismo como ativadoras de catalisadores , ou seja , ativam a ação das enzimas. As vitaminas são substâncias orgânicas biologicamente ativas e fundamentais para o desenvolvimento e a saúde do organismo.
Essas substâncias são utilizadas em quantidades muito pequenas e a maioria não é sintetizada pelo organismo humano (com exceção da vitamina D, que é sintetizada no organismo em uma escala limitada , e das vitaminas B12 e K, as quais são sintetizadas pela flora bacteriana no intestino), por isso , precisam ser obtidas pela ingestão de alimentos. As vitaminas são produzidas nas estruturas celulares das plantas e por certos organismos unicelulares . Algumas vitaminas são encontradas na natureza sob forma inativa, precursora da vitamina propriamente dita , denominada provitamina . O caroteno, por exemplo , é a provitamina A , e o ergosterol é a provitamina D2. As vitaminas não constituem uma fonte de energia (como os lipídios e os carboidratos , portanto não engordam) e não desempenham nenhuma função estrutural (como as proteínas). Podem ser solúveis em gordura (lipossolúveis) ou solúveis em água (hidrossolúveis). As vitaminas lipossolúveis são absorvidos com outros lipídios e estocadas em tecidos diferentes do corpo. Normalmente não são eliminadas pela urina. As vitaminas hidrossolúveis não são normalmente armazenadas no organismo em quantidades significativas e podem ser eliminadas pela urina. É consenso entre médicos e nutricionistas que o organismo humano absorve melhor as vitaminas fornecidas por meio de alimentação do que por meio de suplementos. Assim , os suplementos só devem ser usados com orientação de médicos ou nutricionistas após a avaliação e o diagnóstico de carência. Como a quantidade e vitaminas que o corpo necessita diariamente é medida em miligramas ou microgramas , uma alimentação equilibrada é suficiente para suprir o organismo de tudo o que ele necessita. Os suplementos , além de caros , quando ingeridos sem orientação e sem necessidade podem levar a um excesso dessas substâncias no organismo , o que muitas vezes pode ser tão ou mais prejudicial do que a carência .
