Por outro lado , como nem todas as teorias sobre o mundo advogaram a existência de apenas um princípio fundamental , elas também costumam ser distinguidas em três categorias :
¤ monista - doutrina que considera que tudo o que existe pode ser reduzido (convertido , simplificado) a um princípio único ou realidade fundamental ( a palavra "monismo" deriva do grego "monos" , que significa "único, isolado"). Por exemplo : a matéria (monismo materialista) , a mente ou o espírito (monismo idealista ou espiritualista) ou qualquer outra entidade. As explicações monistas tendem a compor grandes sistemas , em que todas as esferas da existência estariam interligadas pelo princípio fundamental ;
¤ dualista - doutrina que defende a existência de dois princípios primeiros (ou substâncias fundamentais) no universo , irredutíveis entre si (isto é , um não pode ser convertido ou fundamentado no outro). Existem vários tipos de dualismo, conforme veremos adiante , mas geralmente o termo refere-se à contraposição mente-corpo , espírito-matéria ;
¤ pluralista - doutrina que concebe o universo composto de uma multiplicidade de entidades ou substâncias individuais e independentes , opondo-se principalmente à ideia de realidade fundamental única do monismo. As explicações pluralistas tendem a compor cenários mais abertos , incompletos ou indeterminados da realidade. As teorias dos primeiros pensadores pré-socráticos são exemplos claros de monismo, pois propõem a existência de um princípio fundamental para tudo o que existe : água , ar, fogo etc.
Platão costuma ser considerado um dualista por conceber duas realidades distintas e separadas (o mundo sensível e o mundo inteligível). O mesmo se pode dizer que Aristóteles , mas seu dualismo seria "moderado", tendo em conta que supôs dois princípios inseparáveis (matéria e forma), constituindo a unidade do real. Por último, como exemplos claros de pluralismo, temos as concepções de Empédocles (dos quatro elementos) e de Demócrito ( a multiplicidade dos átomos).
