A definição que demos antes de conhecimento ( a apresentação verídica ou adequada de algo ao pensamento) corresponde à interpretação predominante no pensamento moderno, que entende o conhecimento como representação. Isso quer dizer que conhecer seria representar o que é exterior à mente. Seria obter uma "imagem" ou " reprodução" do mundo externo, projetada na consciência . Conhecer , por exemplo, um pássaro consistiria em formar uma representação, uma "imagem adequada" desse pássaro em nossa mente. Nesse entendimento , a mente constitui uma espécie de "espelho da natureza" - metáfora sugerida pelo filósofo estado-unidense Richard Rorty (1931-2007) , um crítico da interpretação representacionista do conhecimento. Assim, para conhecer as coisas como elas realmente são bastaria "polir" metodicamente esse "espelho" ( a mente e seus processos) , como tentaram fazer a filosofia e a ciência moderna. Portanto, de acordo com a visão tradicional e representacionista do conhecimento , há basicamente dois pólos no processo de conhecer:
¤ o sujeito conhecedor (nossa consciência , nossa mente) ; e
¤ o objeto conhecido ( a realidade , o mundo, os inúmeros fenômenos).
Dependendo do papel que cada teoria do conhecimento dá a cada um desses polos , dizemos que ela é realista ou idealista .
