Em 1822, no pequeno entreposto comercial de Mackinac, junto ao lago Michigan , o jovem franco-canadense Alexis ST. Martin foi atingido por um tiro de arcabuz , que disparou acidentalmente e lhe varou a parte superior do abdome e a parede do estômago. Achava-se ele a cerca de um metro de distância da boca da arma. Naquela época, ferimentos dessa natureza eram quase sempre fatais ; todavia , para espanto de todos, o paciente se restabeleceu. Mas conservou até a hora da sua morte , o que aconteceria sessenta anos mais tarde, uma abertura na superfície do corpo , que se comunicava diretamente com o estômago. O dr. William Beaumont aproveitou-se desse fato para fazer alguns estudos sobre a natureza da digestão e as propriedades do suco gástrico. Ele podia observar o interior do estômago de St. Martin , bem como os seus movimentos ; podia colocar alimento dentro dele e estudar as modificações operadas tanto no alimento quanto nas paredes estomanciais. Mostrou, assim, que o suco gástrico só é secretado quando a comida chega ao estômago , que esse órgão só digere alguns tipos de alimentos e que o suco gástrico contém ácido clorídrico e outra substância , indefinida a Beaumont , mas posteriormente identificada por Schwann como sendo a pepsina.
