O iluminismo não foi um movimento coeso e uniforme. Por isso, não podemos rotular todos os pensadores iluministas como "ideólogos da burguesia". Muitos dentre eles defendiam a aristocracia. No entanto, em meio a essa pluralidade de pensadores, havia um traço comum: a busca pelo convencimento racional das pessoas. A própria postura de muitos filósofos modificou-se no século XVIII. Abandonando os círculos fechados de seus antecessores , os iluministas circulavam pelas ruas e salões , exibindo e exercitando a razão . Para esses filósofos propagandistas , como escreveu o pensador alemão Ernst Cassirer (1874-1945) , a "razão não era o cofre da alma onde se guardavam verdades eternas , mas era a força espiritual , a energia , capaz de nos conduzir ao caminho da verdade" (Filosofia de la ilustración , p.21). O Iluminismo enfatizou a capacidade humana de , pelo uso da razão , conhecer a realidade e intervir nela , no sentido de organizá-la racionalmente , de modo a assegurar uma vida melhor para as pessoas. O processo de ilustração, isto é , o desenvolvimento da capacidade intelectual , trazia a proposta de libertar o ser humano dos medos irracionais , superstições e crendices , levando-o a questionar as tradições vulgares e a construir uma nova ordem racional para a sociedade. Podemos dizer , enfim , que o grande mérito dos iluministas teria sido o esforço de generalizar e aplicar as doutrinas críticas e analíticas aos diversos campos da atividade humana , bem como os ideais de conhecimento forjados no grande racionalismo (o racionalismo do século XVIII). Vejamos alguns indicadores dessa nova mentalidade (cf. FORTES , "O Iluminismo e os reis filósofos", p. 20 );
¤estudo da natureza e ser humano- a atenção dos intelectuais volta-se para o mundo terreno , concreto , e , dentro dele, para o estudo do próprio ser humano;
¤história - os estudos históricos ganham expressão. Percebe-se que o conjunto dos conhecimentos adquiridos no passado pode ser colocado a serviço do bem-estar social;
¤ progresso - o entusiasmo pelas novas descobertas tem como consequência a crença em uma novo ideal , a ideia de progresso.
