A teoria das ideias também costuma ser estudada em seus aspectos epistemológicos , isto é , como uma teoria sobre o conhecimento verdadeiro (epistemologia). É que , para Platão , o processo de conhecimento desenvolve-se por meio da passagem progressiva do mundo sensível , das sombras e aparências , para o mundo das ideias , das essências (ou seres verdadeiros). A primeira etapa desse processo é denominada pelas impressões ou sensações advindas dos sentidos. Essas impressões sensíveis são responsáveis pela opinião que temas da realidade. A opinião representa o saber que se adquire sem uma busca metódica. O conhecimento , porém, para ser autêntico , deve ultrapassar a esfera das impressões sensoriais , o plano da opinião , e penetrar na esfera racional da sabedoria , o mundo das ideias. Para atingir esse mundo, o ser humano não pode ter apenas "amor às opiniões" (filodoxia) ; precisa possuir um "amor ao saber" (filosofia). O método proposto por Platão para realizar essa passagem e atingir o conhecimento autêntico (episteme) é a dialética. Equivalente aos diálogos críticos de Sócrates , a dialética socrático-platônica consiste , basicamente , na contraposição de uma opinião à crítica que dela podemos fazer , ou seja, na afirmação de um tese qualquer seguida de uma discussão e negação dessa tese, com o objetivo de purificá-la dos erros e equívocos , e permitir um ascese até as idéias verdadeiras. Somente quando saímos do mundo sensível e atingimos o mundo racional das ideias é que alcançamos também o domínio do ser absoluto , eterno e imutável. Nesse mundo das idéias só podemos entrar, segundo Platão, através do conhecimento racional , científico ou filosófico.
