Enzima (do grego en, dentro , e zyme, fermento) é um termo usado normalmente para designar as proteínas que atuam como catalisadores de reações bioquímicas ( reações importantes intra ou extracelulares que ocorrem em organismos animais e vegetais). Sem as enzimas , a maioria das reações bioquímicas ocorreria tão devagar que seria impossível manter a vida. A falta de uma única enzima pode trazer consequências sérias e até fatais porque uma reação indispensável pode não ocorrer com a rapidez necessária. A anidrase carbônica , por exemplo, que catalisa a combinação entre gás carbônico e água para formar o ácido carbônico , importante em um sistema tampão que ajuda a manter o pH do sangue constante , faz que essa reação ocorra até 600.000 vezes por segundo, ou seja , cerca de dez milhões de vezes mais rapidamente do que a reação não catalisada. Outro exemplo, são as enzimas cuja função é acelerar a decomposição de substâncias nocivas produzidas no organismo como subprodutos de processos metabólicos. Sem a ação dessas enzimas o organismo ficaria rapidamente intoxicado. Atualmente são conhecidas cerca de 2 mil enzimas diferentes. A quantidade de enzimas que o corpo utiliza é bem pequena, mas elas aceleram a velocidade das reações do organismo em milhões de vezes. Como acontece com todos os catalisadores, a enzima é integralmente regenerada ao final da reação. Ao contrário da maioria dos catalisadores , porém , as enzimas são altamente específicas . Uma enzima pode , por exemplo, identificar as pequenas diferenças entre a glicose (presente no amido) e a glicose (presente na celulose) , e entre os enantiômeros D e L de uma molécula. Essa especifidade é possível graças à complexa estrutura tridimensional da molécula enzimática. A ação de um catalisador pode ser intensificada por uma substância específica que, sozinha, não exerceria nenhum efeito sobre a reação. Substâncias que apresentam essa propriedade são denominadas ativadoras ou promotoras de catalisador. É justamente esse o papel das vitaminas.
