A partir do século XVII a.C , os primeiros filósofos gregos - conhecidos como pré-socráticos- iniciaram um processo de ruptura com as explicações míticas e antropomórficas do universo. Dedicaram-se a investigar diretamente o mundo físico, a natureza (que se diz "Physis" , em grego) , e a construir uma cosmologia , ou seja , uma explicação sobre a origem, formação e principais características do cosmos. Nada - ou bem pouco - de deuses ou histórias familiares. A nova tendência era buscar argumentos baseados na observação do mundo natural e no uso da razão para formar um sistema coerente de concepções. A investigação empreendida pelos pensadores pré-socráticos caracterizou-se principalmente pela busca da arché , palavra grega que significa literalmente "o que está na frente , a origem , o começo" . A "arché" pode ser entendida como :
¤ realidade primeira que deu origem a tudo o que existe ;
¤substrato fundamental que compõe as coisas ;
¤força ou princípio que determina todas as transformações que ocorrem nas coisas.
Como vimos , a ideia de que todos os seres da natureza provêm ou participam de uma unidade primordial já estava presente nas diversas comogonias. Mas a busca da "arché" dos primeiros filósofos trouxe a novidade , entre outras , de superar o antropomorfismo da perspectiva mítica , procurando identificar elementos naturais (ou não sobrenaturais) que explicassem racionalmente a realidade. Qual era a arché para cada pensador pré-socrático ? Tales dizia ser a água ; Anaximandro o ápeiron, " o indeterminado" ; Anaxímenes , o ar ; Xenófanes , a terra ; Heráclito , o fogo ; Pitágoras , os números ; Parmênides , o ser; Empédocles , os quatro elementos (terra , água , ar e fogo); Democrático , os átomos.
