Para os filósofos idealistas - cuja tradição começa na Antiguidade com o filósofo grego Platão - a beleza é algo que existe em si , é objetiva. De acordo com a teoria platônica , a beleza seria uma forma ideal que subsistiria por si mesma , como um modelo, no mundo das ideias. E o que percebemos no mundo sensível e achamos bonito só pode ser considerado belo porque se assemelharia à ideia de beleza que trazemos guardada em nossa alma. Para os materialistas-empiristas , como o filósofo escocês David Hume (1711-1776) , a beleza não está propriamente nos objetos (não é algo puramente objetivo), mas depende do gosto individual , da maneira como cada pessoa vê e valoriza o objeto - ou seja, o juízo do que é ou não belo é subjetivo. Esse gosto estético seria , em grande parte , desenvolvido sob a influência da cultura em que se vive.
