Alimento irradiado é aquele que foi exposto a uma fonte de radiação, em geral beta e gama , emitida por um elemento radioativo , como o cobalto 60 ou o césio 137, por tempo controlado , sem ter nenhum contato direto com tal elemento. O resultado depende da dose de radiação aplicada:
¤Dose pasteurizante : submete-se o alimento a uma aplicação entre 200.000 rad e 500.000 rad. Prolonga a conservação dos alimentos , mas exige que estes sejam guardados em frigoríficos ou fechados em embalagens especiais.
¤Dose esterilizante : submete-se o alimento a doses de 2 e 4 milhões de rad. O alimento se conserva por período mais longos à temperatura ambiente. Na dose pasteurizante , a irradiação é suficientemente intensa para reduzir bastante ou inativar parasitas , bactérias e microrganismos responsáveis pelos processos de deterioração, mas não o suficiente para modificar a estrutura do alimento, conservando assim suas propriedades organolépticas. Na esterilização, entretanto, o sabor e o aroma do alimento sofrem modificações perceptíveis , especialmente nos produtos naturais : é um inconveniente cuja solução ainda está sendo estudada. A ideia de utilizar a radiação para conservar alimentos surgiu na Inglaterra em 1905; porém , somente depois da II Guerra Mundial é que se começou a estudar efetivamente uma maneira de colocar o processo em prática. No Brasil, os primeiros estudos sobre o processo foram iniciados na década de 1950 , no Centro de Energia Nuclear na Agricultura (Cena) da USP de Piracicaba, São Paulo. Desde 1960 , no Canadá , foi autorizado o uso de batatas irradiadas (para impedir que germinem). As autoridades sanitárias americanas permitem a conservação de lombo por irradiação, desde 1963, além de já terem utilizado presunto e frango irradiados na alimentação das tropas do exército ( a irradiação dobra a vida útil desses produtos). A Diretoria de Abastecimento da Marinha (DAbM) do Brasil vem estudando intensamente a melhoria em qualidade e aumento de tempo de vida de alguns alimentos e rações especiais , previstos para armazenagem em ambientes altamente agressivos em termos de temperatura , salinidade , umidade etc. Praticamente todo tipo de alimento pode ser tratado com esse processo , com exceção de laticínios e outros produtos muito gordurosos. A irradiação tende a deixá-la rançosos , em decorrência de uma reação de oxidação das gorduras. Abacates e morangos frescos podem ter sua maturação e seu apodrecimento retardados duas ou três semanas no mínimo ; outras frutas e outros legumes chegam a se conservar por um período até cinco vezes maior que o normal. Atualmente sabe-se que é possível conservar os grãos intactos por mais de 20 anos. Radioatividade residual e alterações secundárias são possibilidades que ainda não foram totalmente descartadas, especialmente no caso de doses muito altas de radiação. Entretanto , no caso de doses pasteurizantes as pesquisas não indicam problemas. A radiação também pode ser combinada com outras técnicas de conservação , como pasteurização térmica, liofilização, resfriamento, congelamento , conservante químicos , enlatamento e salinização , de modo a otimizar a sobrevida de alimentos.
