O conceito de eletronegatividade permite comparar os átomos dos
elementos químicos no que diz respeito à diferente tendência para
atrair elétrons. As substâncias iônicas são constituídas por átomos de
elementos com grande diferença de eletronegatividade: metais são pouco
eletronegativos e não-metais, bastante eletronegativos . Isso enfatiza
o fato - que já é de seu conhecimento - de que, na ligação iônica , os
átomos do não-metal recebem elétrons
, transformando-se em ânions.
Agora , focalizaremos nossa atenção nos compostos moleculares, nos
quais os átomos estão unidos por ligações covalentes. Considere , por
exemplo, uma molécula de HCI . Consultando a fila de
eletronegatividade , verificamos que o cloro é mais eletronegativo que
o hidrogênio. Isso significa que o cloro exerce maior atração sobre o
par de elétrons compartilhado do que o hidrogênio. Podemos dizer que
esse par de elétrons , que é compartilhado por ambos os átomos , passa
a maior parte do tempo nas imediações do cloro do que nas do
hidrogênio. Como consequência , os químicos atribuem ao cloro , nessa
substância , o número de oxidação -1 e , ao hidrogênio , o número de
oxidação +1. Note que a ligação no HCI não é iônica , mas sim
covalente. Contudo , o compartilhamento eletrônico não é igualitário.
Os números de oxidação espelham simplesmente que o elétron do
hidrogênio passa a maior parte do tempo com o cloro do que o próprio
hidrogênio. Vamos , como próximo exemplo, considerar a molécula de
água. O compartilhamento eletrônico também é desigual , pois o
oxigênio é mais eletronegativo que o hidrogênio. Assim, os dois pares
pares eletrônicos - cada qual formado por um elétron do oxigênio e um
do hidrogênio - passam a maior parte do tempo nas proximidades do
oxigênio. Por isso , a ele atribuímos número de oxidação -2 e, ao
hidrogênio , +1 . Agora considere a molécula de amônia, NH3. O
nitrogênio é mais eletronegativo que o hidrogênio e exerce maior
atração sobre os pares eletrônicos das três ligações covalentes.
Assim, o elétron de cada átomo de hidrogênio passa a maior parte do
tempo nas proximidades do nitrogênio , razão pela qual se atribui a
ele o número de oxidação -3. E a cada hidrogênio atribui-se +1 . Como
você percebe , quando há diferença de eletronegatividade , os elétrons
das ligações covalentes não são igualmente compartilhados. Podemos
atribuir a cada um dos átomos de uma molécula uma carga elétrica
fictícia decorrente desse compartilhamento não-igualitário de
elétrons. E se átomos de um mesmo elemento químico estiverem unidos
por ligação covalente? Vamos considerar , como exemplo, a molécula de
gás hidrogênio, H2. Como ambos os átomos têm a mesma
eletronegatividade, o compartilhamento dos elétrons é igualitário , ou
seja, os elétrons permanecem o
mesmo tempo nas proximidades de cada
um dos átomos. Por isso, atribui-se a cada um deles o número de
oxidação zero. Podemos , agora, tentar formalizar o conceito de número
de oxidação de um elemento em uma espécie química na qual há ligação
covalente. Em espécies químicas nas quais há ligação covalente* , o
número de oxidação de um elemento expressa a carga parcial de cada
átomo desse elemento na molécula , gerada pela distribuição não
igualitária dos elétrons das ligações covalentes em decorrência das
diferenças de eletronegatividade. Para um par de átomos unidos
covalentemente , o número de oxidação negativo é atribuído ao átomo do
elemento mais eletronegativo (que atrai mais intensamente os elétrons
da ligação), e o número de oxidação positivo é atribuído ao átomo do
elemento menos eletronegativo (que atraia menos intensamente os
elétrons da ligação).
