Em dezembro de 1848 , menos de um ano após a revolução que expulsara do trono Luís Filipe, Luís Napoleão Bonaparte (1808-1873) foi eleito presidente da Segunda República Francesa por esmagador maioria. Em três anos, por meio de um golpe de Estado, tornou-se imperador , com o título de Napoleão III, ratificado por um plebiscito. As forças liberais , republicanas e socialistas da França , após alguns poucos levantes de trabalhadores, pareceram render-se ao "pequeno Napoleão". Entre 1852 e 1870 , o imperador do Segundo Império francês levou a cabo guerras sucessivas. Seu militarismo envolveu as tropas francesas , por exemplo, num fiasco expansionista no México , ao tentar , sem sucesso , colocar o arquiduque Maximiliano ao trono local. Napoleão III mantinha estrito controle sobre a legislatura e impunha severa censura à imprensa . Sua base política eram os proprietários rurais , os camponeses , a Igreja Católica e a alta burguesia , que aprovaram a estabilidade interna e externa e o programa de desenvolvimento econômico estimulado pela construção de ferrovias e a reconstrução de Paris.
